Samlingen og museet blev skabt for at diskutere og skabe debat om kunsten og dens muligheder. Det er en samling, der bygger på et helt usædvanligt engagement og en enestående generøsitet. Det er også en samling, som vedbliver at overraske med sit indhold. Den rummer både hovedværker i europæisk kunst og værker af oversete eller mindre kendte kunstnere foruden store repræsentationer af enkelte kunstnere. Denne samling har i en årrække været med til at gøre Museum Jorn til det kunstmuseum i Danmark, der har flest udlån af værker både til andre danske museer og til museer uden for landets grænser.
Museum Jorn var ikke tænkt som en hyldest til eller et monument over sin skaber. Nærmest tværtimod. Oprindelig ønskede Jorn ikke sit navn sat i forbindelse med museet. Da museet i 2010 skiftede navn fra Silkeborg Kunstmuseum til Museum Jorn, skete det i erkendelse af, at museet i almindelig omtale var kendt under og blev forbundet med Jorns navn. Museum Jorn er ikke et traditionelt enkeltkunstnermuseum. Det var tænkt til at skulle dokumentere både surrealismen og det, man kaldte den abstrakt-ekspressive kunst. Herudover så Jorn også en markant og overset nordisk tradition i kunsten, som han ville have repræsenteret og dokumenteret i samlingen.
Museum Jorns samling i dag følger to væsentlige spor i dansk og international kunst. Det ene spor er det oprindelige. Det er den samling af hen ved 5.500 værker af omkring 150 forskellige kunstnere, som Asger Jorn (1914-1973) gav til Silkeborg i årene 1953-1973. Samlingen blev til, fordi Jorn havde en vision om at skabe et internationalt kunstmuseum dér, hvor ingen andre ville drømme om at lægge det. Det skulle være et kunstmuseum for folket og ikke for en lille elite. Når det kunne lade sig gøre, var det, fordi Jorn selv fra sidste halvdel af 1950’erne og frem blev en af sin tids mest efterspurgte malere og ikke var blev for at betale, hvad indkøb og kataloger kostede. Han formåede samtidig at engagere og samarbejde med en lang række af sin tids andre betydelige kunstnere.
Det andet og senere tilkomne spor tager udgangspunkt i medlemmerne af Eks-skolen eller Den Eksperimenterende Kunstskole (1961-1969). Eks-skolen var aktiv i København i1960’erne og blev sammen med Cobra-gruppen (1948-1951) den væsentligste gruppering i anden halvdel af det 20. århundrede med deltagelse af danske kunstnere. Tyngdepunktet i dette spor er samlingen af Per Kirkeby (1938-2018), af hvem museet ejer mere end 3.500 værker. Dermed er museets samling funderet på to af de vigtigste danske kunstnere fra det 20. og begyndelsen af det 21. århundrede, Asger Jorn og Per Kirkeby.
Museets samling perspektiveres løbende igennem skiftende særudstillinger, formidlingsaktiviteter og arrangementer.
Samlingen tæller fremtrædende skikkelser i europæisk kunst som fx Max Ernst, Georg Baselitz, Fernand Léger og Pablo Picasso
Walasse Ting
Jeg Mand Kilde, 1966
Corneille, Karel Appel, Constant, Asger Jorn og Erik Nyholm
Uden Titel (overmaling af Richard Mortensen-maleri), 1949
Georg Baselitz
Blå pige, 1986
Pablo Picasso
Hænder på fisk, 1953
Sonja Ferlov Mancoba
Maske, 1939
Lucio Fontana
Scultura, forma 1, 1957
Fernand Léger
Little Mermaid, 1937-38
Constant
Det blå øje, 1948
Jean Dubuffet
La marche à pied (Spadsereturen), 1961
Terry Atkinson
Billede med sjusket tegning af engelske proletarer…, 1981
Museumsting er minder. Disse ting hører rent personligt min tid til. Tiden vil vise, om det er andet og mere end minder.